紫菜不是植物，而是某些海中互生藻類的統稱，種類非常多，常見的主要有條斑紫菜、壇紫菜、甘紫菜等，我國沿海地區已進行人工栽培，21世紀初中國紫菜產量躍居世界位，富含蛋白質和碘、磷、鈣等，供食用和藥用，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。

　　紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物，但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織(木質部和韌皮部)，與水草不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。大型海苔多生長在寒冷地帶，人工栽培種類有條斑紫菜和壇紫菜。

　　紫菜外形簡單，由盤狀固著器、柄和葉片3部分組成。葉片是由1層細胞(少數種類由2層或3層)構成的單一或具分叉的膜狀體，其體長因種類不同而異，自數厘米至數米不等。含有葉綠素和胡蘿卜素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素，因其含量比例的差異，致使不同種類的紫菜呈現紫紅、藍綠、棕紅、棕綠等顏色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。

　　紫菜葉狀體多生長在潮間帶，喜風浪大、潮流通暢、營養鹽豐富的海區，耐干性強，適宜光照強度為5000～6000勒克斯，具有光飽和點高、光補償點低的特點，屬高產作物，我國福建、浙南沿海多養殖壇紫菜，而北方則以養殖條斑紫菜為主。

　　紫菜營養豐富，其蛋白質含量超過海帶，并含有較多的胡蘿卜素和核黃素。每100克干紫菜含蛋白質24～28克、脂肪0.9克、碳水化合物31～50克、鈣330毫克、磷440毫克、鐵32毫克、胡蘿卜素1.23毫克、核黃素2.07毫克、尼克酸5.1毫克、丙氨酸3.4克、谷氨酸3.2克、甘氨酸2.4克、白氨酸2.6克、異白氨酸1.4克，其蛋白質、鐵、磷、鈣、核黃素、胡蘿卜素等含量居各種蔬菜之冠，故紫菜又有“營養寶庫”的美稱。