五四運動發生的背景是以陸徵祥、顧維鈞、施肇基、魏宸祖、王正廷等為代表的中國外交團,作為次世界大戰的勝利一方,參加在巴黎凡爾賽宮召開的和平會議。會議的主要內容就是重建戰后國際秩序,其實說白了就是列強的分贓大會。在會上中國代表提出尊重領土完整和主權完整的三項提案,與各個代表周旋。然而終由當時五大國操縱的和平會議會議拒絕了中國代表的合理訴求,強行把一戰時德國占領的青島以及山東的特權轉交給日本。
在會議進程中,中國因為國力積弱,代表們在會議上也沒什么話語權,雖然中國代表的演講獲得了一些理解,例如當時的中國政府和美國關系還是不錯的,顧維鈞在會議上的講話就曾得到時任美國總統的威爾遜的認同,但這顯然于事無補。就在這時發生了一件事情,當時作為歐洲觀察代表之一的梁啟超正好就在巴黎,也是時刻關注著會議的進程。
當得知中國代表在會議上受挫后,郁悶之情無處宣泄,于是便致電身在北平的他的好友林長民,將和會上中國代表的遭遇與自己的憤懣之情向他傾訴。林長民聽聞后,認為有必要讓全體國民都知道此事,便寫了一篇文章登在報紙上,將此事公諸于眾。
此事一出,如同晴空驚雷,全國的進步青年,進步學者全都炸了鍋。特別是就讀于北京大學的學生們剛剛還在為中國能夠取得的主權和領土完整,真理終戰勝強權而歡呼雀躍,翹首企盼著這一場偉大的勝利。但殘酷的現實如一盆冰水當頭澆下,讓他們感覺如墜冰窟的同時,心中的怒火不可遏制的蔓延開來。終于,1916年5月4日,舉國震動的五四運動爆發了。